Goethe: Schuld- und Freisprüche

Schon zu Lebzeiten galt Goethe als „Olympier“, als Genie und Gigant, als gefragter Welterklärer weit über die Grenzen des beschaulichen Herzogtums Sachsen-Weimar-Eisenach hinaus. 

Wie sein eigener Nachkomme unter der väterlichen Berühmtheit gelitten hat, rekonstruiert der Germanist Stephan Oswald in der umfangreichen Biographie Im Schatten des Vaters. August von Goethe. „August war ein Trinker, wie es damals hieß. […] In der spärlichen kollektiven Erinnerung ist es das hervorstechende, am schärfsten mit dem väterlichen Genie kontrastierende Merkmal, das sein Bild als eine haltlose Existenz geprägt hat,“ beschreibt Oswald und ergänzt geradezu programmatisch: „Wie so vieles in der herrschenden Meinung bedarf auch dieses Urteil einer Korrektur.“

Oswald hat sich durch die in den Weimarer Archiven lagernden Handschriften August von Goethes gewühlt und den umfangreichen Briefwechsel zwischen Vater Goethe und dem einzigen Sohn ausgewertet. August, im Dezember 1789 als uneheliches Kind zur Welt gekommen (erst 1806 heiratet Goethe Augusts Mutter, Christiane Vulpius) verbringt eine Kindheit unter weitgehender Abwesenheit des Vaters: Der zog sich oft zum Arbeiten nach Jena zurück, weg von August und Christiane. Auch in späteren Jahren noch, so beschreibt es Oswald, sind Begegnungen mit seinem Vater für August immer etwas Besonderes. 

„Der Fluch seines Namens“

Der erwachsene August wurde mit seinem Nachnamen niemals glücklich. Oswald wird nicht müde zu betonen: August wollte niemals der „junge Goethe“ sein, sei darum auch nie mit dem Namen bewusst nach außen aufgetreten. 

Der Vater machte dafür seinen Einfluss geltend, wie Oswald beispielhaft an einer Begebenheit aus der Zeit der Napoleonischen Kriege zeigt: Der Sohn hatte sich für das Freiwilligen-Korps des Herzogtums im Krieg gegen Napoleon 1813/14 gemeldet; der Vater stellte durch seine einflussreichen Kontakte aber sicher, dass sein – eine Ausnahme zur damaligen Zeit – einziges Kind gar nicht erst in die Nähe der Kampfhandlungen kam. „Damit war das Problem, das Goethe so beunruhigt hatte, gelöst: Sein Sohn blieb zu Hause, hatte aber gleichzeitig den Status eines Freiwilligen.“ August wurde in der Folge sehr als Drückeberger verspottet; eine daraus resultierende Duell-Forderung im Mai 1814 schaffte wiederum Vater Goethe aus der Welt. Doch Augusts Ansehen hatte Schaden genommen. Oswald: „Es entstand abermals der Eindruck, den August so sehr fürchtete, nämlich von Namen und Einfluss des Vaters abhängig zu sein.“

„Die Ansprüche zu erfüllen, war unmöglich; sich davon freizumachen, ebenso.“

August selbst sah sich zu Lebzeiten, so zitiert ihn Oswald, „durch den Vergleich mit dem Vater unerfüllbaren Erwartungen ausgesetzt“. Laut dem Biographen könne man sogar sagen: August hat unter dem großen Namen gelitten. Die Auswirkungen, so beschreibt es Oswald anhand der Archivquellen, zeigten sich bis hinein in Augusts äußerliches Auftreten: eine Art Alter Ego, bewusst burschikos und grob, in Ablehnung jeglicher Form von schöngeistiger Anwandlung. Eine bewusste Abgrenzung also zu den hohen Sphären der Weimarer Dichterwelt. 

Demgemäß griff August wohl auch nur selten selbst zur Feder; der Legastheniker habe Schreiben laut Oswald „mehr als Mühe denn als inneren Ausdruck empfunden“. Dennoch existieren literarische Texte von August – im Anhang von Oswalds Buch finden sich drei bislang nie veröffentlichte Prosa-Fragmente aus den letzten Lebensjahren vor und während Augusts großer Italienreise. Der Forscher hatte die Handschriften durch glückliche Zufälle im Staatsarchiv in Weimar entdeckt, wo sie zuvor nie dem Urheber August von Goethe zugeordnet worden waren.

Die Stärke von Oswalds Recherchen und dem daraus resultierenden Buch zeigen sich an Zweierlei: Zum einen betrachtet er nicht nur August als Person, sondern immer auch die Weimarer Gesellschaft der damaligen Zeit, mitsamt allerlei Befindlichkeiten, Tratsch, Sympathien und Antipathien. Und er schafft es zweitens, sich von der Bewunderung für den Olympier-Vater frei zu machen, die vielen Autoren einen allzu kritischen Blick auf Johann Wolfgang Goethe verstellt.